Rosa Luxemburgo nació el 5 de marzo de 1817, hija de un comerciante de madera, en la peña ciudad de Zamość, en la parte de Polonia bajo ocupación rusa. Desde 1880 a 1887 fue al colegio secundario en Varsovia, logrando excelentes calificaciones en un entorno generalmente reservado para las hijas de los funcionarios rusos. Aprendió cuatro idiomas con fluidez, desarrollando desde temprana edad su pasión por la palabra, tanto recitada como escrita, y muy pronto comenzó a participar activamente en agrupaciones políticas de la izquierda polaca.
En 1889, estas actividades llevaron al peligro de su encarcelamiento, por lo que huyó, vía Alemania, hacia Suiza. En la Universidad de Zúrich, una de las pocas instituciones de educación superior en el que las mujeres tenían igualdad de acceso, estudió primero ciencias naturales, y luego ciencias políticas y economía. Se doctoró en 1897, destacando como la única mujer entre los hijos de terratenientes, dueños de fábricas y funcionarios del Estado. También inició un apasionado vínculo amoroso con el revolucionario polaco Leo Jogiches.
En 1893, Rosa Luxemburgo co-fundó un partido político: la socialdemocracia del Reino de Polonia (SDKP), el cual en 1900 fue renombrado Socialdemocracia del Reino de Polonia y Lituania (SDKPiL). En agosto del mismo año, con apenas 22 años, hizo su primera gran intervención pública en el movimiento obrero internacional. En el tercer congreso de la Internacional de Trabajadores Socialistas celebrado en Zúrich, luchó por obtener un mandato para sí misma y para su nuevo partido con un valiente discurso. En ese momento, se le negó el mandato. Rosa Luxemburgo se mudó a Alemania en 1898, donde un matrimonio de conveniencia le permitió obtener la ciudadanía alemana. A partir de entonces, defendió la socialdemocracia en los congresos del partido en Alemania, en congresos internacionales y a través de sus actividades periodísticas. En el Congreso Internacional Socialista de 1900, justificó la necesidad de acciones internacionales contra el imperialismo, el militarismo y las políticas coloniales.
De 1904 a 1914 representó al SDKPiL en el Buró Internacional Socialista (ISB). Desde fines de diciembre de 1905 hasta marzo de 1906 fue partícipe de la revolución en la Polonia ocupada por Rusia, donde fue arrestada y puesta en libertad bajo fianza en junio de 1906. En Berlín, trabajó en extraer conclusiones para la clase trabajadora alemana a partir de las experiencias de la Revolución Rusa de 1905-1907, defendió la huelga política de masas como medio revolucionario de lucha y se destacó como líder de la corriente de izquierda en la socialdemocracia alemana.
En 1907, en el Congreso Internacional Socialista, elaboró un programa contra la guerra para el movimiento obrero internacional junto con Vladimir Lenin y Julius Martov. De 1907 a 1914 trabajó como maestra en la Escuela del Partido Socialdemócrata en Berlín. Tuvo una relación amorosa de varios años con Kostja Zetkin, el hijo de su cercana colega Clara Zetkin.
En la primavera de 1914 fue condenada a prisión por sus discursos contra la guerra. Paul Levi fue su abogado y se convirtió en su nuevo amante. En 1915, bajo el seudónimo de “Junius”, escribió un panfleto (el famoso Panfleto de Junius) contra la brutalidad de la guerra que se había desatado el 1 de agosto de 1914. A finales de 1915, unió fuerzas con Karl Liebknecht y otros socialdemócratas opuestos a la guerra para formar el grupo «Internationale», del cual en 1916 surgió la Liga Espartaquista.
Desde julio de 1916 hasta noviembre de 1918, Rosa Luxemburgo estuvo encarcelada en Berlín, Wronki y Breslavia. En 1917 apoyó las revoluciones de febrero y octubre en Rusia con artículos escritos desde la cárcel. En ellos celebraba los levantamientos, al mismo tiempo que advertía el peligro de una dictadura bolchevique; sin embargo, Sobre la revolución rusa, que contenía esta advertencia, no se publicó hasta 1922. En este texto, afirmó que “sin una irrestricta libertad de prensa y reunión, sin una libre lucha de opiniones, la vida muere en toda institución pública, se torna una mera apariencia de vida”.
Tras ser liberada de la cárcel el 9 de noviembre de 1918, dedicó todos sus esfuerzos a la Revolución alemana de noviembre. Junto con Karl Liebknecht, editó Die Rote Fahne (La Bandera Roja), luchó por una transformación social integral y fue una de las fundadoras del Partido Comunista de Alemania (KPD) a finales de 1918 y principios de 1919.
El 15 de enero de 1919, Rosa Luxemburgo y Karl Liebknecht fueron asesinados en Berlín por oficiales y soldados de las unidades contrarrevolucionarias de la Reichswehr.
